A partir de l’été 1941, rarement avant, une organisation se met en place dans les camps de prisonniers. Ils forment alors, ainsi que l’a montré Yves Durand (La captivité. Histoire des prisonniers de guerre français. 1939-1945,1980), une communauté qui s’est ressaisie après le choc de la défaite et de l’arrivée en Allemagne, et qui se structure face aux Allemands. Ainsi se mettent en place l’encadrement français du camp avec le bureau de l’homme de confiance, la réception régulière de lettres et de colis et l’organisation des loisirs. C’est alors que les journaux apparaissent.

L’instruction et les distractions sont prévues dans la Convention de Genève de 1929, à l’article 17 : « Les belligérants encourageront le plus possible les distractions intellectuelles et sportives organisées par les prisonniers de guerre ». Un officier allemand, le Betreuer, est chargé de la prise en charge idéologique des prisonniers de guerre, pour éviter que leur moral ne soit trop atteint par la captivité ce qui pourrait déboucher sur des révoltes. Il doit aussi déceler ceux susceptibles d’être gagnés à la cause allemande et d’influencer les autres. Un des moyens pour parvenir à ce statu quo, voire à une collaboration, est le journal du camp. Les Allemands fournissent le matériel (papier, machine à ronéotyper) et lisent le journal avant parution de sorte qu’aucun caviardage n’apparaisse. Mais ils n’imposent pas l’équipe rédactionnelle ni les buts du journal. 

Les Français s’emparent rapidement de cette opportunité qui permet à la fois d’unir le camp et les Kommandos, d’informer les prisonniers, de témoigner de la richesse et du dynamisme de leur vie privée de liberté et de symboliser leurs pensées. Tous les camps ont leur journal, qui ne commencent pas à la même période car les Allemands n’insistaient pas si les prisonniers refusaient. Hormis l’activité de censure, les Allemands n’interviennent pas dans la rédaction de ces journaux car les prisonniers connaissent la Convention de Genève. Pour avoir dérogé à cette règle, L’Optimiste, journal du Stalag II B dans lequel le Betreuer était très actif, fut contraint, par les autorités allemandes, de disparaître et fut remplacé par Le Piaf. Par ailleurs, un journal ouvertement collaborationniste, Le Trait d’Union, existe déjà.

Le choix des rédacteurs relève à la fois des Allemands et des Français. Des Allemands parce que le tri qu’ils ont effectué, pour envoyer des hommes travailler en Kommando et pour en garder d’autres, ne relève d’aucun hasard : ils gardent dans le camp tous les hommes qui, dans le civil, sont étudiant, professeur, avocat, journaliste, musicien… L’objectif premier n’est pas de favoriser la création du journal, mais de garder au camp les éléments qui pourraient être les plus subversifs. Les Français choisissent aussi les rédacteurs : le Français contacté par les Allemands constitue l’équipe rédactionnelle en fonction de ses affinités, et des professions. L’équipe rédactionnelle du journal L’Equipe, du Stalag XVII A est composée de Jean Diwo, étudiant et pigiste au journal Paris Soir avant guerre, de trois professeurs d’anglais, d’histoire-géographie et d’espagnol, d’un élève de l’école des Chartes, d’un directeur d’assurance, d’un artiste peintre, d’un dessinateur, d’un typographe, et d’un architecte. Venant de toutes les régions de France, aucun ne se connaît avant guerre. Leur moyenne d’âge est d’environ trente ans. L’Ephémère, journal du Stalag IX A, est rédigé par quatre prêtres, deux acteurs professionnels dont Yves Brainville, et Bernard Monsour, ancien secrétaire de Maurras. Le Piaf, le journal du Stalag II B, rassemble des instituteurs, un garagiste, un militaire de carrière et un journaliste d’une agence de presse. Si l’on cherche des points communs à ces journalistes de captivité, ils sont majoritairement littéraires, avec une surreprésentation du corps enseignant, et sous-officiers. La Convention de Genève de 1929 prévoit que « (…) Les sous-officiers prisonniers de guerre ne pourront être astreints qu’à des travaux de surveillance, à moins qu’ils ne fassent la demande expresse d’une occupation rémunératrice (…) » (article 27). Mais, à partir du printemps 1942, des pressions de plus en plus fortes s’exercent sur les sous-officiers qui refusent de travailler. Les vexations, les humiliations sont les prémices d’un envoi dans des camps disciplinaires à Kobierzyn ou Rawa Ruska. Participer au journal permet de rester au camp en ne cédant pas aux injonctions allemandes contraires à la Convention de Genève. Les rédacteurs du journal occupent souvent d’autres fonctions : président de la Caisse de Secours, directeur de l’université du camp, directeur du groupement artistiques : ce sont des personnalités du camp. La stabilité de l’équipe est forte, mais les colonnes sont ouvertes à des journalistes occasionnels qui envoient des articles : le médecin, le prêtre, les soldats des Kommandos qui envoient des compte-rendus ou des poèmes : 35 % des 500 Kommandos du Stalag XVII A participent au journal.

Les journaux sont distribués gratuitement, envoyés par le service de la poste dans les Kommandos avec les lettres et les colis. Si leur format (plus ou moins A4) évolue peu, le nombre de pages commence modestement (deux à quatre pages) jusqu’à compter une quinzaine de pages et un tirage évoluant entre 1500 et 3000 exemplaires. Parfois présentés comme des bimensuels, ils paraissent le plus souvent une fois par mois. A partir de l’été 1942, la Direction du Service des Prisonniers de guerre se substitue par la force des choses aux Allemands pour approvisionner les camps en papier jusqu’à l’automne 1944. Ce manque de papier force ainsi les Allemands à autoriser l’impression des journaux, qui occasionne un changement important puisque, alors que les machines à ronéotyper étaient dans le camp, les imprimeries sont en ville. Le journal L’Equipebénéficie ainsi de l’imprimerie, à Vienne, du Volkischer Beobachtung, le journal officiel nazi. Les copies sont d’abord envoyées et lorsque la composition du journal est prête, un des journalistes se rend en ville – qui n’est pas toujours à proximité du camp -, accompagné d’un garde, pour relire les épreuves et mettre en page, incluant, comme c’était déjà le cas dans les journaux ronéotypés, des illustrations.

Destinés à être provisoires, les journaux accompagnèrent la vie des prisonniers de guerre durant toute la captivité. Ceux-ci rapportèrent des exemplaires en France à leur libération, d’autres furent trouvés en Allemagne, si bien que des collections presque complètes de très nombreux journaux de camps sont reconstituées et disponibles aux Archives nationales et au Service Historique de la Défense, au château de Vincennes.

Les mois qui viennent de s’écouler ont vu fleurir des ouvrages généralistes sur la guerre. Qu’il s’agisse du Dictionnaire de la guerre et de la paix, rédigé sous la direction de Benoît Durieux, Jean-Baptiste Jeangène Vilmer et Frédéric Ramel, et paru aux PUF en 2017 ou d’Une histoire de la guerre du XIXème siècle à nos jours, sous la direction de Bruno Cabanes, édité chez Seuil en 2018, ces deux ouvrages permettent de réfléchir à la définition, aux évolutions et aux conséquences des conflits et à leur impact sur les soldats. L’occasion est aussi donnée d’y rechercher les prisonniers de guerre. Le Dictionnaire de la guerre et de la paix ne propose pas d’entrée « prisonnier de guerre », « captivité », « stalag » ou « oflag ». Certes aucun dictionnaire ne prétend à l’exhaustivité. Cependant, le prisonnier appartient doublement à l’univers guerrier : s’il n’est plus un combattant, il reste néanmoins un soldat, fait prisonnier pendant une guerre, ainsi que son nom l’indique. De manière moins directe, il ressortit également au domaine de la paix puisque nombre de prisonniers de guerre ont, après leur libération, oeuvrer pour le rapprochement entre les peuples, aussi bien dans les organisations de jumelages interurbains que dans des organisations internationales d’anciens prisonniers de guerre, rapprochant des ennemis de jadis.

Pour trouver les prisonniers de guerre dans le Dictionnaire, qui s’adresse aux « étudiants, chercheurs, enseignants, journalistes, praticiens, grand public » (avant-propos), donc à un public vaste, il est donc nécessaire de faire appel à des connaissances et de la logique.

L’organisation fournissant informations aux familles, aide et soutien aux captifs étant le Comité international de la Croix-Rouge, j’en recherche l’entrée et y lit la description du rôle et de l’action du CICR. L’allusion à « l’élaboration d’un droit international humanitaire contemporain » m’incite à poursuivre dans cette direction. Le premier texte définissant précisément les combattants prisonniers de guerre, les séparant des civils, étant la Convention de Genève, je cherche ces entrées….. qui n’apparaissent pas. En fait, les Conventions de Genève sont expliquées dans l’entrée « Humanitaire (Guerre et ) » qu’il faut compléter par l’entrée « droit des conflits armés » pour avoir une évolution historique de la notion ainsi que la différence avec les Conventions de La Haye (qui s’occupent de la conduite des hostilités quand Genève tente de garantir un traitement humain pour les captifs). L’entrée « Crimes de guerre » permet d’accéder à l’évolution du statut de prisonnier de guerre, d’abord appliqué indistinctement aux civils et aux militaires, avant qu’une différence plus précise ne soit instaurée. Enfin l’entrée « victime » évoque le « Droit international humanitaire » et la protection spéciale accordée en 1929 aux captifs.

Comité international de la Croix-rouge ; crimes de guerre ; victimes ; Humanitaire ; droit des conflits armés : l’axe, pour décrire la captivité de guerre, est juridique et humanitaire. C’est une image juste, évidemment, mais qui, outre la complexité pour la retrouver dans l’ouvrage, présente deux limites. Elle n’insiste pas, au-delà des définitions, sur la spécificité des prisonniers (ce que les anciens prisonniers de guerre déplorent constamment). Ils sont des victimes, tout comme les « blessés militaires, malades et naufragés, personnel sanitaire, civils dans les territoires occupés et la population civile ». Les différences de traitement entre officiers et non gradés, entre nationalités durant notamment les deux guerres mondiales, ne sont pas évoquées. Le nombre de soldats concernés durant la Guerre de Sécession, la Guerre de 1870, les guerres mondiales, l’Indochine, l’Algérie, le Vietnam…. aurait mérité une entrée, s’appuyant sur les recherches historiques récentes : Raphaëlle Branche pour la guerre d’Algérie (Prisonniers du FLN, Payot, 2014), Fabien Théofilakis pour les prisonniers allemands de la Seconde Guerre mondiale en France (Les Prisonniers de guerre allemands (France, 1944-1949), Fayard, 2014)…. jusqu’à Delphine Richard qui vient de se voir attribuer la bourse de doctorat de la fondation Heilbronn pour son travail sur Les Prisonniers de guerre juifs de France , 1940-1945. L’essor de cette branche de l’histoire militaire est grandissant depuis le livre fondateur de Yves Durand en 1980 (La Captivité. Histoire des Prisonniers de guerre français (1939-1945).

Une Histoire de la Guerre du XIXè siècle à nos jours s’appuie sur un plan thématique en quatre parties : la guerre moderne, mondes combattants, expériences de guerre et sorties de guerre. Un article entier, intitulé « des prisonniers par millions » apparaît dans « mondes combattants ». Ecrit par Fabien Théofilakis, il présente une évolution de la captivité depuis 1793, montrant que la figure du citoyen-soldat oblige les belligérants à garder sur leur sol les soldats ennemis prisonniers qui combattent pour leur patrie, à la différence des mercenaires des périodes précédentes. En découlent la construction de camps et autres pontons, une différence de traitement entre les officiers et les hommes de troupe, l’importance de l’intendance pour gérer la multitude de prisonniers et l’apparition d’un droit humanitaire les protégeant. « Rien n’est plus révélateur de la nature des régimes politiques et du type de confrontation à l’oeuvre pendant le conflit que le traitement des prisonniers » (p. 371) : cette réflexion au sujet de la Seconde Guerre mondiale peut s’appliquer à tous les conflits et l’article poursuit la réflexion jusqu’à la fin de la Guerre froide. Les nouvelles conflictualités (guérillas, terrorisme, mercenaires…) voient décliner le nombre de prisonniers de guerre nationaux, mais interrogent sur le niveau de protection des individus pris en combattant. S’achevant sur des renvois « le temps du citoyen-soldat », « ce que dit le droit » et « les mythes de l’impérialisme britannique », qui permettent un approfondissement, cet article accorde une importance non négligeable (onze pages) aux prisonniers de guerre et démontre, s’il en était besoin, qu’ils ont toute leur place dans un ouvrage sur la guerre.