En décembre 1940 se profile pour les prisonniers de guerre un Noël loin de leur famille. Ce n’est pas le premier. Nombre de soldats, mobilisés pendant la Drôle de guerre, ne sont pas rentrés chez eux l’année précédente. Mais les conditions sont différentes : ils sont alors en France et libres. A la fin de l’année 1940, ils sont captifs depuis six mois et commencent à peine à s’organiser. Les prisonniers sont désormais installés dans leur chambrée, dans leur Oflag, dans leur Kommando. La stabilisation de leur adresse – même si de nouvelles affections interviennent durant la guerre – leur permet de recevoir le courrier et les colis et de rétablir les liens avec la famille. Tout n’est pas encore en place, les journaux de camps par exemple, n’apparaissent pas avant l’année 1941. Mais l’approche des fêtes de Noël les plonge dans une réalité qu’ils se refusaient majoritairement à envisager : le basculement vers l’année 1941 signifie le prolongement de leur captivité.

Jusqu’alors, ils sont en attente : les plénipotentiaires du gouvernement du maréchal Pétain ont signé le 22 juin 1940 l’armistice avec les Allemands, et l’article 20 stipule : « les membres des forces armées françaises qui sont prisonniers de guerre de l’armée allemande resteront prisonniers de guerre jusqu’à la conclusion de la paix ». Le chef du Service diplomatique chargé des prisonniers de guerre français en Allemagne, Georges Scapini, se voit confier l’amélioration des conditions de vie des captifs et est envoyé dès le mois de septembre, à Berlin, pour faciliter les discussions. Le 16 novembre 1940, la France devient nation protectrice de ses propres prisonniers, alors que la Convention de Genève avait prévu qu’une nation neutre exercerait ce rôle, en l’occurence les Etats-Unis. Ce changement laisse espérer des négociations d’égal à égal entre la France et l’Allemagne pour la libération des prisonniers. Quelques uns l’ont déjà été – les combattants de la Grande Guerre, les blessés, les pères d’au moins quatre enfants notamment – mais leur libération est prévue par la Convention de Genève et ne résulte pas des négociations entre la France et l’Allemagne. Noël est une date symbolique : ils espéraient être libérés avant Noël tout comme les soldats de la Grande Guerre pensaient que les combats s’arrêteraient avant Noël 1914. Passer Noël dans les Stalags, les Oflags, fait comprendre que la libération ne va pas intervenir avant plusieurs mois.

Bien plus que le jour de l’An, c’est Noël qui importe, comme le montrent les différentes sources. Pour le premier Noël en captivité, il est difficile de trouver des sources directes : les journaux des camps, on l’a dit, n’existent pas encore. Néanmoins des lettres ont été conservées par les familles, et le journal Le Trait d’Union, un des outils de la propagande allemande à l’égard des prisonniers de guerre, daté du 25 décembre 1940 est diffusé dans les Oflags, les Stalags et les Kommandos. Ces sources nous renseignent sur le premier Noël en captivité. André David envoie une carte de sept lignes réglementaires à ses parents (il a 23 ans, est célibataire) le 27 décembre 1940. Le 20 janvier 1941 la carte est reçue : « Voilà les fêtes de Noël passées. Fêtes heureuses, joyeuses, si elles s’écoulent en famille. Donc ici sombres fêtes. Nous avons eu deux jours de repos très appréciables et nous avons reçu du camp 2 Marks de marchandises en dentifrice, cirage… et autres objets ou produits très utiles (…) Meilleurs vœux de nouvel an » (Francine David-Paponnaud, Disparu mais vivant. Prisonnier en Allemagne. Lettres de guerre et de captivité d’André David (1940-1945), L’Harmattan, 2012, p. 111).

Pierre Cros écrit à sa femme, le 27 décembre 1940: « Lu chérie. Voici Noël de passé. Nous avons eu notre messe de minuit et j’ai fait mon Noël en bon chrétien. J’ai bien prié pour vous deux (sa femme Lucienne et sa fille, née à l’automne 1939), car vous êtes ici ma seule pensée… ». (Marie-Claude Angot, D’amour et de guerre. Un couple dans la guerre et la captivité. Mars 1939- avril 1945, Ed2A, collection Histoire, 2012, p. 104). Pour l’année 1940, ces deux jours de repos (qui sont attribués durant toute la captivité) sont l’occasion de ne pas travailler,sauf pour quelques uns, comme l’indique Robert Gaillard, futur prix Renaudot en 1942 : « J’ai passé le plus étrange réveillon et le plus singulier Noël que je connaitrai sans doute de ma vie . (…) Alors que tout le monde s’arrête de travailler, j’ai été affecté à un autre groupe chargé d’abattre les sapins d’une forêt ». (Mes Évasions, 1946, Éditions Dumas, p. 69). Noël est une fête religieuse qui prend un sens particulier en captivité, la religion étant d’un grand secours pour les captifs qui, souvent non ou peu pratiquants avant la guerre, sont nombreux à venir aux offices. En décembre 1940, des chapelles ne sont pas encore construites, et l’office a lieu dans une salle commune. 

La propagande allemande s’empare des fêtes de Noël, synonymes de désarroi pour les prisonniers. Le Trait d’Union y consacre en décembre 1940 un numéro spécial de 12 pages, reproduisant des poèmes français et allemands, expliquant les différences de festivités entre la France et l’Allemagne, mettant en parallèle « O Tannenbaum » et « Mon beau sapin », l’objectif étant de montrer le rapprochement entre les deux peuples, ainsi que l’indique l’éditorial : 

« (…) Un dur destin veut que cette année un grand nombre de soldats français passent Noël loin des leurs, en captivité. A Noël 1939 déjà, beaucoup d’entre eux étaient loin de leur foyer dans de froides positions de campagne ou des casemates étroites, et devaient monter la garde pendant cette fête qui est vraiment consacrée à la famille et à la communauté. C’est grâce à la politique de guerre insensée des chauvinistes de Paris et de Londres que Noël 1939 ne fut pas un Noël de paix. Pendant ces premiers mois d’attente, le Führer de la nouvelle Allemagne lança sans cesse des appels aux peuples et les exhorta à mettre fin à cette lutte insensée. Mais toutes les propositions de paix du Führer furent repoussées par les cliques des bellicistes internationaux. C’est pourquoi l’Allemagne dut accepter la lutte que l’Angleterre et une France vendue à l’Angleterre lui avaient imposée. Dans cette lutte, le vaillant soldat français lui-même n’avait aucune chance de succès. (…) Comme l’Allemagne provoquée est encore en lutte avec l’empire anglais croulant, les soldats français, prisonniers de guerre, doivent passer ce Noël loin des leurs. L’Allemagne n’a pas voulu cela. Puissent la fête de Noël et la fin de l’année inciter particulièrement à méditer sur ces événements et sur les possibilités de l’avenir. Noël 1940 invite tous les peuples européens à réfléchir et à s’éveiller à l’esprit de communauté (…) ».

Philippe Goldman, qui a consacré sa maîtrise d’histoire à ce journal, estime que dès l’automne 1940, l’influence de ce journal a baissé rapidement, les prisonniers étant particulièrement hostiles, pour des raisons évidentes, à la collaboration avec les Allemands, mais reconnaît qu’il est lu car il n’existe pas à cette époque d’autres sources d’informations en français. 

Les autres Noëls, puisqu’il y en eut cinq autres pour beaucoup de prisonniers, se passent différemment, parce que l’organisation des camps est accomplie. La fête de Noël suit un programme précis et détaillé, pour occuper l’esprit des prisonniers, tout entier tourné, plus encore que les autres jours, vers la famille. Les prisonniers assistent à la messe dans des lieux de culte installés durablement dans des locaux dédiés, aménagés en chapelle. Ils rivalisent d’ingéniosité pour réaliser des crèches. Avant ou après la messe de Noël, ils regardent ou participent à des spectacles de théâtre, de musique classique, de jazz, préparés depuis de longs mois, des rencontres sportives organisées dans le camp. Le repas des prisonniers est amélioré par la mise en commun des colis que les familles envoient, colis spécialement préparés pour ces fêtes. Ce que le journal L’Équipe,du Stalag XVIIA, qualifie de « petites fêtes familiales » poursuit deux buts : créer une solidarité en cette période de fête et alimenter la caisse de secours, qui est utilisée notamment pour offrir des cadeaux aux enfants des prisonniers. Lorsqu’ils le peuvent, les captifs demandent à un prisonnier rapatrié d’acheter pour eux un cadeau. Et les courriers avec les épouses évoquent les cadeaux à faire aux enfants, qui sont parfois invités par les municipalités à un goûter de Noël. Enfin, très souvent, les prisonniers envoient à leur famille, à leurs enfants, des poèmes, en espérant que ce Noël loin des leurs est le dernier…

Lettre de Noël

« Je sais, mon cher petit, qu’en l’humble cheminée

Où descendra Noël

Tu as mis, cette année, ainsi que chaque année

Ta lettre pour le ciel

Le vent qui te fait peur quand il est en colère

L’a transmise là-haut.

Et Noël est venu me la lire, en mystère, 

A travers mes barreaux.

Dans sa voix qui tremblait d’une émotion profonde

J’ai reconnu ta voix

Ta voix câline et douce, ô, ta voix toute blonde 

Que j’ai gardée en moi.

Les mots qu’il me disait, je t’entendais les dire

Comme aux soirs d’autrefois.

Lorsque sur mes genoux, tu essayais de lire

Tout un livre à la fois.

Et ta lettre, chéri, dédaignant la fortune

Des joujoux qu’on n’a pas

Demandait, cette année, un peu plus que la lune

Demandait, ton papa.

Oubliant, Cendrillon, Peau d’âne et leurs cortèges

Tu voulais….ton papa

Alors, Noël, s’est tu, dans sa barbe de neige

Et j’ai pleuré tout bas.

Le vieillard tout-puissant ne pouvais satisfaire

A ton ardent désir.

Alors, il appela le vent de la nuit claire, 

Le vent qui fait frémir.

Et, prenant, dans mon coeur tout mon amour immense

Il le mit dans ces vers, 

Le vent te les dira, tout bas, dans le silence, 

Des longs sommeils d’hiver ».

M.G.

Stalag III A, décembre 1940.

Durant la Grande Guerre, 600 000 Français sont faits prisonniers de guerre, principalement pendant les phases de la guerre de mouvement en 1914 et en 1918. Leur capture provoque des débats au sein de l’opinion publique et du gouvernement qui les soupçonnent de ne pas s’être bien battus, surtout s’ils ne sont pas blessés. Après la reddition de la garnison de Maubeuge, en août 1914, qui transforme 50 000 combattants en captifs, le général Joffre donne, le 28 novembre 1914, l’ordre général suivant :

« Tout soldat fait prisonnier par suite de son insouciance ou de sa négligence, tout chef, qui, par manque de fermeté, laisse prendre une partie de sa troupe par l’ennemi, commet une faute des plus graves. Le commandant en chef décide que tout militaire non blessé fait prisonnier sera, à son retour de captivité, l’objet d’une enquête à l’effet de déterminer s’il y a lieu de prendre, envers lui, des sanctions disciplinaires (…) notamment pour capitulation, désertion à l’ennemi ou abandon de poste en présence de l’ennemi ».

A partir de 1917, les prisonniers sont instrumentalisés par le gouvernement pour montrer la barbarie des ennemis et deviennent alors des éléments essentiels de l’armée. Ils sont encouragés à s’évader mais suscitent l’inquiétude s’ils réussissent car ils ont pu être retournés par les Allemands et devenir des espions. La prise en charge des prisonniers par le gouvernement est très faible et c’est l’action de leurs familles, souvent regroupées en associations, et de la Croix-Rouge qui permet l’amélioration de leur quotidien par l’envoi de colis notamment.

Ils sont regroupés dans 120 camps entourés de barbelés, les non officiers travaillent dans des Kommandos. Les règles internationalesqui les protègent sont floues, la conférence de La Haye en 1899 indique que les combattants et les non combattants (qui suivent l’armée sans en faire partie mais en étant légitimés par l’autorité militaire) peuvent être considérés comme des prisonniers de guerre. La conférence de La Haye de 1907 précise les règles de captivité des soldats. Mais ces textes sont méconnus et peu respectés, la protection des captifs s’opère plus sur un mode de réciprocité : ainsi des prisonniers de guerre français travaillent dans les marais du Hanovre en représailles des travaux pénibles auxquels sont soumis des prisonniers de guerre allemands en France. 

Leur retour est difficile. Face à l’omniprésence des Poilus, ils sont exclus des fêtes de la victoire. Les prisonniers morts en captivité ne sont pas inscrits sur les monuments aux morts. Les captifs ne sont reconnus « Morts pour la France » qu’en 1922 et anciens combattants qu’en 1926.

La captivité n’est pas évoquée, à notre connaissance seul le roman Axelle de Pierre Benoit, paru en 1928, évoque un prisonnier désabusé à son retour  :

« De quoi (…) irions-nous nous plaindre ? D’avoir vu notre sacrifice oublié par ceux qui en ont profité , (…) C’est notre faute. On ne donne qu’à ceux qui réclament. Et nous autres, nous étions trop fatigués pour réclamer comme il eut fallu.. » (Livre de Poche, 1948, p. 55).

Cependant la Convention de Genève, en 1929, est entièrement dédiée à la protection des prisonniers de guerre qui sont désormais clairement définis comme étant des soldats.  Et, en 1937, pour la première fois, un film montre la captivité : il s’agit de La Grande Illusionde Jean Renoir. Même si ce film n’évoque que la captivité des officiers, il est d’une importance considérable puisque sont évoqués le quotidien de ces hommes, leurs souffrances, leurs doutes, leur patriotisme, les difficultés des évasions. Jean Renoir a répondu à une interview du Petit Marseillais en 1937 en déclarant : 

« Les héros de La Grande Illusion, les prisonniers de guerre, ont été récompensés de leur modestie par le silence des écrivains romanesques. Ce film veut leur être fidèle ».

Cet énorme succès, présenté comme « le clou de l’exposition universelle » de 1937 à Paris, projeté de 10 heures à 2 heures du matin, est vu par 200 000 personnes en deux mois dans une seule salle. Sélectionné en juillet pour le festival de Venise, il triomphe en Grande-Bretagne, est projeté 36 semaines de suite à New York et reçoit le prix du meilleur film étranger en 1938. En France, et c’est une victoire très symbolique pour les prisonniers de guerre, les anciens combattants qui avaient eu tant de difficultés pour accueillir dans leurs rangs les captifs, apportent leur caution au film, garantissant son authenticité documentaire, et président à son lancement en province : il est projeté le 11 novembre 1937 dans 52 salles.

Ce film est déterminant car grâce à lui, à l’orée de la Seconde Guerre mondiale, la captivité est un aspect connu de la guerre, une éventualité à prendre en compte, présente dans l’esprit des soldats, des hommes mobilisés et de leurs familles, alors même que le président du Conseil, Paul Reynaud, achève son discours radiodiffusé le 10 septembre 1939 par ses mots : « nous vaincrons parce que nous sommes les plus forts ». Les scènes de La Grande Illusion sont évoquées par une majorité des prisonniers de guerre de la Seconde Guerre mondiale lorsqu’on les interroge sur l’image qu’ils avaient des captifs de la Grande Guerre. 

1.800.000 hommes sont faits prisonniers en 1940, la majorité après la demande d’armistice.  Moins de 2 % de ces captifs ont entre 40 et 50 ans. Ils ont participé à la Grande Guerre. Et parfois, ils ont déjà été prisonniers de guerre. C’est le cas du général Giraud. Capturé en août 1914 alors qu’il est gravement blessé, Henri Giraud s’évade d’un hôpital au bout de deux mois. Il a 35 ans. Il est à nouveau capturé en mai 1940 et interné à Koenigstein, près de Dresde. Il s’évade à nouveau, en 1942, de manière rocambolesque, en utilisant une corde sur 50 mètres de hauteur : âgé alors de  63 ans, il souffre d’une blessure à la jambe. L’évasion a été organisée par son épouse, des généraux fidèles et les services secrets britanniques. Mais beaucoup, moins connus, n’ont pas la chance de s’évader. Ils sont rapatriés de manière anticipée entre la fin de l’année 1940 et l’année 1941 grâce à l’action du gouvernement de Pétain qui permet à 59 359 anciens combattants, dont tous n’avaient pas été prisonniers de guerre, de rentrer en France. (bilan dressé par le ministère des anciens combattants en 1947). Cette décision s’explique du côté allemand par le manque de productivité de cette main d’oeuvre âgée et concerne surtout les captifs en Stalag. Les officiers, à l’exemple de Henri Giraud, ne travaillant pas et étant hauts gradés, restent pour l’essentiel dans les Oflags.

Bien que peu nombreux et difficilement chiffrables, ces prisonniers de guerre des deux guerres ont joué un rôle important auprès des plus jeunes dès lors qu’il est apparu évident que l’espoir d’une libération rapide était vain. Les conditions de détention diffèrent peu, surtout au début, entre les deux guerres, et ces hommes facilitent l’acclimatation des nouveaux prisonniers à la captivité. Ils leur expliquent comment masquer des objets durant les fouilles, comment s’organiser dans la chambrée, partager les colis, étayer des tunnels d’évasion… Les prisonniers sont alors abasourdis par la défaite, démunis et  ces anciens jouent un rôle prépondérant. Bien sûr, cette organisation, cette installation pour rendre la captivité la moins pénible possible, s’est opérée partout, mais fut plus rapide dans les camps où ces anciens prisonniers étaient présents.

Après la guerre, les prisonniers de guerre ne sont pas considérés comme des hommes qui se sont mal battus ou des espions, mais plutôt comme des hommes qui n’ont pas eu de chance. Beaucoup plus nombreux, les anciens prisonniers de la Seconde Guerre mondiale sont mieux organisés que ceux de la Première  pour faire entendre leur voix et leurs revendications, et pourtant, il leur faut aussi attendre  – 5 ans au lieu de 8 pour ceux de la Grande Guerre – pour être reconnus comme des combattants. Point de doute sur leur qualité de soldat ou leur patriotisme, mais plus prosaïquement, des difficultés financières empêchent le gouvernement et le Parlement de leur reconnaître ce statut.