Indochine 1945 : des prisonniers de guerre français méconnus.

La parution chez Tallandier du livre de Guillaume Zeller, Les Cages de la Kempeitaï. Les Français sous la terreur japonaise. Indochine mars-août 1945 donne l’occasion d’évoquer les prisonniers de guerre français en Indochine pendant la Seconde Guerre mondiale.

Guillaume Zeller n’évoque pas seulement les militaires prisonniers de guerre, mais tous les Français présents dans la colonie et également les 24 millions d’autochtones, qui, à partir de l’attaque japonaise du 9 mars 1945, furent exécutés immédiatement ou bien emprisonnés et torturés. Cependant, s’il est parfois difficile de séparer le sort des militaire de celui des civils, ce compte-rendu va mettre en évidence le sort des prisonniers de guerre, donc des soldats. Commençant en 1937, lorsque le Japon attaque tour à tour la Mandchourie puis la Chine, Guillaume Zeller dresse avec une grande clarté le tableau d’un territoire très disputé. L’Indochine constitue une des deux voies d’approvisionnement terrestre de la Chine et intéresse le Japon dans sa politique d’expansion, à tel point que l’Amiral Decoux, nommé gouverneur général par Pétain en 1940, accepte de laisser des aérodromes à disposition des Japonais et la possibilité de stationner des troupes sur le territoire du Tonkin. Des combats s’engagent jusqu’en septembre 1940, lorsque Hiro Hito donne l’ordre de cesser l’offensive. Les 2 500 Français faits prisonniers sont alors libérés, mais la menace japonaise continue à planer.

L’armée d’Indochine, dans sa majorité, reste fidèle à Pétain qui mène une politique d’émancipation en direction des Indochinois et de discrimination à l’égard des Juifs, des francs-maçons et des gaullistes. Durant toute la guerre, l’Indochine subit des menaces du Japon, de la Thaïlande qui réclame des territoires, du communisme d’Hô Chi Minh (connu alors sous le nom de Nguyen Ai Quoc), de mouvements nationalistes et des bombardements alliés. Des réseaux résistants hostiles à la politique de neutralité à l’égard du Japon, allié des Nazis, s’organisent dès l’été 1940.

Le coup de force japonais, préparé dès l’automne 1944, intervient le 9 mars 1945 et vise simultanément la totalité du territoire indochinois. Les combats les plus intenses ont lieu au Tonkin, là où l’armée française était la plus nombreuse. 40 000 Européens vivent alors en Indochine, dont 18 000 militaires avec leurs familles résidant dans les citadelles. Tous sont visés par l’attaque rapidement menée,beaucoup sont tués. Les civils ne sont pas épargnés : ils sont pourchassés, violés, massacrés quels que soient l’âge ou le sexe. Mais ce sont surtout les militaires qui sont victimes d’exécutions sommaires. 

Après le mois de mars, alors que la Kempeitaï – la gendarmerie militaire qui gère la répression – torture essentiellement des civils mais aussi des militaires, la plupart des soldats sont concentrés dans des casernes ou des citadelles. Victimes de tortures, sous alimentés, ils travaillent au ravitaillement, à l’entretien des lieux, creusent des tranchés et autres structures militaires. Ces prisons servent de viviers de main d’oeuvre pour envoyer, à partir du mois de juin et alors que la mousson commence, les prisonniers dans des camps de concentration « l’un à Hoa Binh à 60 km à l’ouest de Hanoï, l’autre à Paksong, au Laos, à 50 km à l’est de Paksé » (p. 187). Ils s’y rendent à pied ou en camion et découvrent, au milieu de la jungle un camp principal entourés de petits camps. Ils construisent eux-mêmes leurs abris, sont sous alimentés et construisent des pistes, des fossés, arrachent des souches, construisent des ponts. Les morts sont nombreux, dus aux mauvais traitements, à la sous-alimentation, aux maladies et blessures infectées et laissées sans soin. Les évasions sont empêchées par l’état de santé des prisonniers, mais également par des miradors, des patrouilles, et aussi parle système de la triade : organisés en groupe de trois, si l’un des trois prisonniers s’évade, les deux autres sont fusillés. La mortalité est considérable.

Dans les premiers jours qui suivent le 9 mars, les soldats sont capturés et tués immédiatement : décapités au sabre, tués par des mitrailleuses, achevés à la baïonnette et à coup de pioche. Ainsi dans le secteur de Lang Son, près de 300 prisonniers de guerre sont massacrés le 13 mars. Le bilan est impressionnant : « Presque tous les chefs de corps des différents régiments d’Indochine sont morts ou captifs. Parmi les officiers généraux et supérieurs les plus opérationnels, seuls ont pu échapper au piège le général Sabattier, commandant de la division du Tonkin, le général Alessandri, commandant de la deuxième brigade de cette même division, et le colonel François, chef de corps du 1erRTT ». (p. 132). Certains ont réussi à s’échapper et tentent, avec des civils, de se réfugier dans la brousse, le maquis ou en Chine. Beaucoup finissent par être capturés, les autres meurent d’épuisement ou de maladie.

La capitulation du Japon le 2 septembre 1945 n’entraine pas la libération immédiate des prisonniers de guerre. Les accords de Potsdam prévoient que les Chinois du Guomintang et les Britanniques pénètrent en Indochine, mais le Viet Minh cherche à s’imposer sur le territoire et le Gouvernement provisoire de la République française, exclu de la conférence de Potsdam, veut rétablir son autorité sur la colonie. Enfin les Japonais sont toujours présents. Ils doivent être désarmés au sud de l’Indochine par les Britanniques et au nord par les Chinois. Mais la neutralisation des Japonais est très lente et commence réellement en novembre 1945. Tous ne sont pas désarmés et les Britanniques leur confient même la surveillance d’aérodrome ou de gares. Les Britanniques décident finalement de laisser les Français reprendre le contrôle de la situation. Leclerc arrive à Saïgon le 5 octobre 1945 et les dernières troupes britanniques quittent l’Indochine en mars 1946. Alors, très rapidement, les Japonais sont rapatriés vers leur archipel, le départ total est achevé en mai 1946.

L’arrivée des troupes de l’armée française crée des tensions et des vexations : les prisonniers de guerre sont considérés comme des traitres, qui sont restés loyaux envers Pétain, mais que néanmoins l’armée accepte de réintégrer, alors qu’eux estiment avoir fait leur devoir. Leurs souffrances ne sont pas reconnues. Considérés comme des prisonniers de guerre à l’instar de ceux détenus en Allemagne, ils demandent le statut de déporté, leurs lieux de détention étant reconnus comme des lieux de déportation par un arrêté du Ministère des Anciens combattants et victimes de guerre datant du 22 janvier 1951. Le statut de déporté politique leur est reconnu au début des années 1990. Et seulement deux mentions de « mort en déportation » ont été attribuées en janvier 2016.

Ce livre, bien informé, d’une lecture aisée et stimulante, s’appuie sur des sources historiques et des archives, des travaux universitaires et des témoignages. Il ouvre des pistes de recherche, la principale pour moi étant de réfléchir à la différence de problématique entre ces prisonniers de guerre de 1945 et ceux détenus en Allemagne : leur proximité avec les civils qui ont partagé en partie leur sort ; les lieux de détention classés lieux de déportation ; les exactions commises par les Japonais. Evalués à12 000 en mars 1945 (Jean-Louis Margolin, L’Armée de l’Empereur. Violences et crimes du Japon en guerre. 1937-1945, Armand Colin, 2007), le nombre de survivants n’est pas indiqué par Guillaume Zeller, mais si l’on peut s’appuyer sur l’estimation de Jean-Louis Margolin indiquant que le taux de mortalité en moyenne dans les camps japonais est de 27 %. Plusieurs éléments expliquent cette sauvagerie alors même que le Japon a signé la Convention de Genève dès juillet 1929. En effet, le texte ne fut pas ratifié, et même si les officiers japonais en connaissent l’existence, ils ne le respectent pas, renforcés en cela par la décision, en août 1937, de l’empereur Hiro Hito d’approuver une directive suspendant l’application des conventions internationales sur les prisonniers de guerre. En janvier 1941, le ministre de la guerre, Tôjô Hideki, rédige le code d’honneur de l’armée – Senjinkun-, considérant qu’un prisonnier n’a que deux solutions pour compenser la honte de la capture : le suicide ou la cour martiale. Le mépris dans lequel les Japonais tiennent les prisonniers de guerre est renforcé par les modifications de l’origine des officiers depuis l’ère Meiji, de moins en moins issus de familles samouraï respectant le code d’honneur du Bushido et provenant de plus en plus de familles paysannes pour lesquels la loyauté à l’empereur prime sur tout. Enfin, l’Indochine est attaquée en mars 1945, alors que la défaite japonaise se profile, ce qui explique aussi ces violences extrêmes. 

S’ajoutant à la comparaison entre les captivités françaises de la Seconde Guerre mondiale, d’autres pistes seraient à suivre :dans quelles conditions les prisonniers de guerre ont-ils été libérés ? Comment ont-ils été réintégrés dans l’armée ? Combien d’entre eux ont participé à la guerre d’Indochine qui commence en décembre 1946 ? D’autres recherches en perspective…..



OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Evelyne Gayme (9 février 2019). Indochine 1945 : des prisonniers de guerre français méconnus. Prisonniers de guerre. Consulté le 16 mars 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/stbe


17 réflexions sur « Indochine 1945 : des prisonniers de guerre français méconnus. »

  1. Mon père le commandant Camille Giraud est mort à Saîgon le 5 septembre 1945, prisonniers des Japonais; ma mère s’est battue longtemps pour qu’il soit reconnu “mort pour la France” ce qui lui a été toujours refusé! nous n’avons jamais eu la moindre explication

    • Bonjour Madame,

      Je n’ai pas la réponse pour ce refus de reconnaissance. Il faudrait contacter le Service Historique de la Défense à Vincennes qui vous guidera.
      Cordialement

  2. Bonjour,

    Je suis fils d’un officier de la Marine Nationale qui a passé toute la guerre mondiale au Vietnam, et qui fut arrêté par les japonais à Haiphong lors de leur ‘coup de force’ de mars 1945 puis emprisonné au camp de Hoa-Binh, à l’ouest d’Hanoi.

    Sur ce sujet, je recommande un livre peu connu par un ex officier des Troupes de Marine (‘Marsouins’), Jean-J. Bernardini, titré « Sous la botte nippone » (Editions La Pensée Universelle, Paris, 1971). Ce livre contient entre autres la description de la vie très dure dans un des camps de prisonniers d’Hoa-Binh, dit ‘Camp de la mort lente’, ainsi que du piètre traitement infligé aux prisonniers lorsqu’ils furent ramenés à Hanoi deux mois après la reddition japonaise.

    Notre père ne nous a presque jamais parlé de sa période d’emprisonnement à Hoa-Binh, mis à part un bref résumé du régime alimentaire et des travaux auxquels les prisonniers étaient soumis, et une anecdote : lors du transport des prisonniers d’Hoa-Binh à Hanoi, en octobre 1945, le jeune lieutenant japonais qui encadrait le camion de prisonniers sur lequel notre père était, lui avait dit « vous savez, moi je suis communiste », peut-être pour suggérer qu’il ne supportait pas la politique militariste suivie par son gouvernement et ses supérieurs depuis une quinzaine d’années .

    • Bonjour Monsieur,

      Merci pour la référence que je ne connaissais pas. Effectivement, les prisonniers de guerre parlaient peu, surtout à leurs enfants, de leur captivité. Les petits-enfants ont parfois été des confidents.

      Cordialement

      Evelyne Gayme

  3. Bonjour Madame
    Je cherche à me documenter sur les conditions de détention des Français par les japonais, mon père, aujourd’hui décédé , n’ayant jamais voulu parler de cette période, peut être était ce trop douloureux pour lui. IL était à Bien Hoa en 1945. Son nom:
    Maurice Berthelot de La Glétais. Merci pour votre aide
    Et où puis je me procurer le livre “les cages du Kempetäi”?
    Je vous remercie pour votre réponse
    François Berthelot deLa Glétais

    • Bonjour Monsieur,
      Le livre est récent et donc accessible soit en le commandant dans une librairie soit sur Amazon. Effectivement, mes travaux sur les prisonniers de guerre en Europe confirment le fait que les anciens prisonniers n’en ont pas beaucoup parler à leurs enfants. J’espère que la lecture du livre vous apportera des réponses.

      Cordialement
      Evelyne Gayme

  4. Enfant né en INDOCHINE le 20 avril 1943 à HANOÏ, d’un père contrôleur des douanes et régies en poste dans le YUNAN au nord de l’indochine,nous avons été fait prisonnier par le JAPONAIS au lendemain du 9 MARS 1945…..
    J’ai ce matin sous mes yeux ma CARTE DE RAPATRIE SANITAIRE du MINISTERE DES PRISONNIERS/DEPORTES/REFUGIERS qui rappelle :
    ENFANT RAPATRIE D’INDOCHINE PAR LE JERUSALEM LE 3 AOÜT 1946……
    MAMAN INTERNEE POLITIQUE -RAPATRIEE SANITAIRE D’INDOCHINE CE 3 AOÜT 1945…..
    CARTE DE RAPATRIE NUMERO 70.03.8.46

  5. bonjour : ancien marin et fils de marin
    mon père a connu l’ indochine de juillet 1941 à avril 1946 puis de juillet 1947 à novembre 1947
    le 10 mars 1945 arrêté par les japonais , libéré le 5 septembre 1945
    180 jours de captivité
    toutes ses campagnes ( ancien des troupes coloniales ) puis marine nationale sont relatées dans un petit carnet ( même sa période de détention ) que j’ai retranscrit sous forme de recueil avec ses photos personnel .
    des événements douloureux pour nos anciens d’ indochine (traité de vichystes par certain libérateurs)
    en parler c’ est ne pas les oublier

    • Bonjour,

      Je suis actuellement en première année de master en histoire militaire et je souhaite écrire mon mémoire sur les prisonniers de guerre Français en Indochine, sujet qui à mon sens est loin d’être suffisamment traité. Pourrais-je avoir l’occasion de consulter le recueil dont vous parlez ?

      Bien cordialement,

      Manuel

      • Bonjour,

        Effectivement, ce sujet est peu traité et c’est une excellente idée de s’y engager. Le livre dont j’ai fait le compte-rendu est sorti cette année, donc facilement trouvable en bibliothèque ou sur des sites d’occasion.

        Bien cordialement
        E. Gayme

      • Re-bonjour,

        Je pense que vous avez mal dirigé votre message. Il ne m’est pas adressé à moi, mais à Monsieur Maillard, qui a écrit un commentaire sur mon blog.

        Bien cordialement
        E. Gayme

  6. Bonjour ou plutôt bonsoir. Je viens de trouver cet article et ces commentaires par hasard. En effet je suis en recherche, sur la famille de mon mari ( né a Vinh Benthuy en 1943). Mon beau père était militaire dans le régiment du train (génie). Avec sa femme ils sont partie en Indochine en 1938. Deux autres enfants sont nés là bas et décédés . La marraine de mon mari est née d’un papa militaire français et d’une maman Indochinoise. Nous avons eu beaucoup de plaisir avec elle: son surnom Nénette. Et son parrain militaire a disparu au moment de l’attaque japonaise, il serait parti en Chine. Mon beau père a été fait prisonnier à la citadelle de Langson. Ma belle mère et mon mari aussi. Et voila ma question, peut on savoir ce que pourrait être devenu le parrain de mon mari. N’ayant que son nom et prénom et on pense qu’il était originaire de l’est de la France Merci si vous pouvez me donner une piste pour mes recherches. Mes beau parents sont décédés j’ai juste quelques photos de l’époque.

  7. Hélas ! J’ai bien connu le 9 mars 1945. A cette époque j’avais 12 ans et j’habitais à la prison militaire de Hanoï. Mon père était surveillant principal de la prison militaire.
    Mon père ne pouvant pas s’occuper de nous, il a demander à ma mère d’aller nous mettre à l’abri au 4ème RAC. Ma mère fut très courageuse. Elle est partie avec ses six enfants. Un militaire nous a accompagnés dans une tranchée où nous sommes restés jusqu’à la fin des combats

    Je ne comprends pas cette injustice concernant ces vaillants militaires Français qui se sont battus comme des lions. Malheureusement, nous n’avons pas pu gagner ces combat, car, le 9 mars 1945 il y avait un e trève que les Japonais n’ont pas respectée.
    La mobilisation des militaires avait été levée, puisqu’il y avait la trève.
    Il était environ 20 heures quand les Japonais nous ont attaqués par surprise. Nombreux furent les militaires qui avaient quartier libre, qui ont rejoint difficilement la citadelle malgré le danger
    Nos militaires se sont battus comme des lions, à un contre dix. De plus, cette nuit là, les Japonais ont attaqué toutes les garnisons de l’Indochine à la même heures (donc 20 heures). Impossible de compter sur les renforts prévus et sur le ravitaillement. Nos militaires se sont trouvés à court de munitions. Il a fallu capituler. Les militaires qui se trouvaient pas loin de nous, voulaient se battre au corps à corps.
    Nous sommes sortis de la tranchée et nous avons été dirigés vers un grand espace où se trouvait un char en état de marcher. Des militaires ont tiré dans le réservoir. Il a pris feu. Une immense fumée noire s’est répandue. Les militaires qui étaient encore armés ont tous cassé leur fusil.
    On a reproché à nos militaires de ne pas avoir agi comme à Camerone ou Bazeille, mais comment faire, quand il y avait parmi eux des femmes et des enfants. Ce combat héroïque de Camerone s’est déroulé dans un lieu isolé, tandis que celui du 9 mars 14945 eut lieu dans une ville, le contexte était bien différent.
    L’autorité militaire qui dirigeait les combats de la citadelle a reconnu que nos hommes se sont bien battus, il ne s’attendait pas à une telle résistance. Il a fait redre les honneurs à nos militaires.
    Je ne vois pas la différence entre un militaire Mort pour la France le 9 mars 1945 et un militaire Mort pour la France pendant la guerre d’Indochine. Ils sont Morts tous les deux pour leur Pays – la France.

    • Bonjour Monsieur,
      Je suis entièrement d’accord avec vous. Les événements de 1945 en Indochine sont réellement méconnus et le sort des prisonniers de guerre – qui est mon sujet de prédilection – encore plus.
      Cordialement
      E. Gayme

      • Bonjour,
        Je lis régulièrement des articles pour me documenter sur la guerre dindochine.
        Je trouve dommage qu’on laisse dans l’oubli tous ces héros qui ont fait preuve de courage et de bravoure dont beaucoup morts dans l’indifférence.
        Cordialement,
        S. Drouault

        • Bonjour Monsieur,
          Je suis entièrement d’accord avec vous. Plus spécifiquement je travaille sur les prisonniers de guerre en 1945 et donc sur ceux d’Indochine sont méconnus mais pas sur la guerre d’Indochine.
          Cordialement
          E. Gayme

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